Король чувствовал приближение смерти. Наступило время задуматься о наследнике. Природа была к нему благосклонна, подарив двоих крепких сыновей. Король любил своих мальчиков строгой отцовской любовью и души не чаял в каждом из них; хотя объявлять преемника не спешил. Многовековая традиция обязывала Короля возвести на престол старшего сына, в то время как к младшему переходили несметные богатства и право до конца земных дней наслаждаться бездельем, пирам и прочими изощренными утехами, столь притягательными для молодой крови. И все бы казалось легко и просто, да старший сын чаще прислушивался к урчанию собственного желудка, оставаясь глухим к горестным мольбам простолюдинов, науке управления государством предпочитал шумные празднества, церковным службам – охоту, а королевской чести – блудливых девиц. Младший Принц, напротив, беспутные юношеские гулянья с радостью променял на уединение в библиотеке; изучал право, науки, философию, поэзию; внимал словам народа и изо всех сил старался облегчить его полную тягот и невзгод жизнь, за что народ чтил и обожал Младшего Принца. Король опечалился. Тревожные сомненья лишали покоя и сна.
читать дальшеСтарший Принц понимал, отцу осталось недолго. Еще несколько месяцев, быть может, год, и колокола церквей торжественным звоном возвестят об уходе в мир иной прежнего властителя. «Король мертв. Да здравствует Король!» Наблюдая за быстрым угасанием жизни в дряхлом отцовском теле, Принц весело улыбался, он видел себя облаченным в королевский наряд, восседающим на высоком троне в окружении завистливых, но слишком трусливых придворных; и подобные видения вызывали неописуемый восторг. «Умри, проклятый старик, — день за днем повторял Принц. — Ты и так задержался на этом свете. Уступи дорогу молодым, а я обещаю устроить тебе пышные похороны!» А Король продолжал жить. Ветхий, сморщенный, с восковой кожей и трясущимися руками, он крепко цеплялся за свое никчемное существование, когда черная земля давно заждалась его. Наконец, Принц устал ждать. «Если ты не желаешь уходить, как подобает мужчине, — подумал он, — мне придется облегчить твои жалкие страдания и помочь избавиться от этой ужасающе мерзкой, сморщенной плоти…» На утро Короля нашли мертвым. «Во сне сердце короля остановилось, — говорили лекари. — Он умер быстро и безболезненно». Старший Принц ликовал – яд подействовал, справедливость восторжествовала. Старость уступила корону молодости.
Завершились траурные церемонии, пришла пора назвать народу имя нового правителя. И до чего же был разъярен Старший Принц, услышав из уст советника и поверенного бывшего Короля, что новым государем стал Младший Принц. Глупый мальчишка, пропахший чернилами, с головой, забитой никому ненужной поэзий и философией! В не себя от обиды и унижения, Старший Принц выбежал из дворца и до захода солнца блуждал по лесу. Он поклялся ветру, земле и небу, что скорее мир расколется пополам, чем он упустит шанс сесть на трон.
Минуло три недели, и нового короля нашли мертвым в тронном зале. Яд снова выручил Старшего Принца, и больше ничто не мешало ему заполучить вожделенную корону…
На следующий после коронации день Старший Принц, а ныне Король, решил отправиться на охоту. Это поистине королевское занятие Старший Принц считал едва ли не лучшим развлечением в мире. Велев оседлать чистокровного жеребца вороной масти, Принц в сопровождении немногочисленной свиты, отправился в лес. Голодные гончие заливисто лаяли, псари шутили; морозный осенний воздух был свеж. Близилась зима. Под копытами лошадей хрустели прихваченные морозцем, заиндевелые ветки. Небо было пасмурным, серо-синим, зажатым в тиски тяжелых, свинцово-фиолетовых туч. Летели часы, а охотникам не удалось изловить даже зайца. Принц начал скучать, верные слуги советовали вернуться домой, не за горами ночь – в темноте лес делается опасным. Принц никого не слушал... И вдруг он заметил лису. Ярко рыжий хвост мелькнул средь корней поваленного ураганом дерева, и зверь скрылся в чаще. Принц немедленно пришпорил коня и бросился вдогонку, оставив далеко позади свиту. Собаки молчали…
Принц мчался и мчался вперед, кровь кипела в жилах. Ветви стебали по лицу, оставляя глубокие царапины, но Принц, словно зачарованный, гнал храпящего коня. Смеркалось. Вскоре лес наполнился причудливыми тенями, резко похолодало, поднялся ветер. И измотанный погоней Принц остановился. Жеребец громко дышал, скалился, закусывал грызло и бил копытом, вырывая клочья ноябрьской земли.
— Где же ты? Где? — проговорил Принц.
И, словно отвечая на зов, на тропе возник лис. Огненно-рыжий с узкой мордой и удивительно мудрыми черными глазами.
— Попался! — ухмыльнулся Принц, доставая стрелу из колчана.
А лис в свою очередь поднялся на задние лапы, навострил уши… Через миг Принц громко вскрикнул. Перед ним стоял отец – высокий, сильный, каким был в далекой молодости, ничуть не похожий на больного согбенного старца.
— Здравствуй, сынок. — Сказал отец.
Принц натянул повод, хлестнул коня плетью, надеясь умчаться прочь от ужасного призрака – все напрасно, жеребец не двигался с места.
— Не пытайся убежать, сын мой, — продолжал Король. — Это бесполезно. Ты в моей власти…
— Ты явился убить меня? — жалобно спросил Принц.
— Нет. Я не пал так низко… Когда ты родился, мой сын, мой первенец, я обезумел от счастья. Я мечтал о сыне. Когда родился твой брат, я был счастлив вдвойне… Я думал и ты счастлив иметь брата… Я ошибся. Кто же знал, что моя кровь породит отцеубийцу? Братоубийцу! Я не виню тебя в своей смерти. Я был стар, ты всего лишь приблизил мой день. Но убийства брата простить нельзя. Ты черств, надменен и… глуп! Ты мечтал сесть на трон – твоя мечта сбылась. Счастлив ли ты? Молчишь? О, как бы я хотел услышать «нет, отец, я несчастлив! Муки совести снедают меня!» А ты молчишь, значит, ты доволен. Так сиди же ты на троне вечно!
Так сказал Король, взмахнул рукой и растворился…
А Старший Принц превратился в горностая.
Утром на поиски исчезнувшего Короля отправился отряд конников. Найти государя им не удалось, зато они увидели прекрасного белого горностая и убили его, а шкурку принесли во дворец. Из той шкурки и шкур других горностаев мастера сшили роскошную королевскую мантию, что на протяжении сотен лет передавалась от короля к королю, от отца к сыну и практически не покидала трона. Сбылось проклятие старого Короля. Старший Принц сидел на троне, а мир не раскололся по полам…